在全球很多地方看来，过去10年中国向各行各业输送着大量的廉价工人。但现实是，中国目前正在将自己的用工需求转向机器人。这一转变将对中国以及全球的经济产生重大影响。
　　与中国比赛的不只是人口，还有技术
　　2014年，在全球工业机器人大军中，中国工厂里的机器人占了大约四分之一，同比增加54%。据国际机器人联合会称，到2017年，中国安装的工业机器人数量将居全球之首。

　　在高度工业化的广东，知名家电制造商“美的”曾计划在2015年年底之前，用自动化技术取代其家用空调部门的6000名员工，这大约是其员工总数的五分之一。为苹果和其他公司生产消费电子产品的富士康，则计划在3年内让工厂里大约70%的工作实现自动化。此外，该公司位于成都的一家工厂已经实现了全部由机器人操作。
　　因此，中国工厂中工作岗位消失的速度可能将比美国和其他发达国家还要快。这可能会大大增加中国应对其首要经济挑战之一的难度。这个挑战就是，中国需要实现经济的再平衡，这样国内消费才能发挥出远比当前更大的作用。
　　人们常常说，中国面临着未富先老的危险，但我觉得人们很少认识到，与中国比赛的不只是其人口问题，还有技术问题。中国的工厂正在积极引进机器人和自动化技术，这使一些工厂正在向发达国家回流，或是搬到了像越南这样更低工资的国家。
　　技术进步带来就业下降
　　回顾技术进步给美国制造业所带来的长达60年的就业率下降，可以肯定中国最终将无法避免地走上基本相同的道路，而且其工厂就业的下降甚至可能比美国还要迅速。虽然美国工厂的自动化进展与新技术发明一样快，中国的制造业在许多情况下，可以直接简单地从国外进口领先的技术。
　　为了使这种转变不引起失业率的激增，中国将不得不在服务行业雇佣不断增加的劳动力。然而，发达国家走过的典型道路是先在强大的制造业基础上富起来，然后再过渡到服务型经济。随着收入的增加，每个家庭一般将收入的大部分花在服务业上，因此有助于在工厂部门以外创造就业机会。美国利用二战的“黄金期”建立了一个强大的中产阶级，当时技术发展迅速，但远不能完全替代工人。在机器人时代，中国面临着做出类似的选择，但在这样一个时代，机器和软件越来越多威胁到的将不只是制造业的就业，还有服务业本身的就业。
　　中国面临的挑战对更穷的国家来说更为艰巨，他们在技术的比赛中远远落在后面。因为就连劳动最密集的制造业领域都开始更多地采用自动化，所以对这些国家来说，通向繁荣的传统道路可能在很大程度上要消失了。一项研究表明，1995~2002年之间，全球有2200万的工厂工作蒸发。与此同时，制造业产出增长了30%。完全想象不出在这样一个不再需要更多低工资工人的世界，亚洲和非洲最贫穷的国家将如何能显著改变前途。
　　不温不火的消费需求可能剥夺繁荣的未来
　　随着先进技术不断推动收入和消费的不平等，它最终将破坏对于持续繁荣至关重要的市场需求。消费市场的作用不只在支持当前经济活动中很关键，其在推动创新的过程中也很重要。虽然新的想法是由个人或团队产生的，但最终还是消费市场为创新创造动机。消费者也能决定哪些新想法会成功，哪些注定要失败。这种“群体智慧”功能是达尔文优胜劣汰过程必不可少的，通过它能使最好的创新脱颖而出，最终运用在整个经济和社会中。
　　虽然人们普遍认为，企业的投资应主要集中在更长远的未来，在很大程度上不应受到当前消费的影响，但历史数据显示，这是一个谬见。自20世纪40年代以来，在美国几乎所有的经济衰退中，投资都在急剧下降。企业做的投资决定深深受到当前经济环境和短期前景的影响。换句话说，今天不温不火的消费需求可能会剥夺我们繁荣的未来。
　　在消费者继续艰难挣扎的环境下，许多企业将倾向于把重点放在削减成本、而不是拓展市场上。为数不多的前景相对较好的未来投资可能是在节省劳动力的技术方面。而风险投资和研发投资可能会大量流向专门能摆脱工人劳动或将工作去技能化的创新。这样下去，我们最终可能会有大量的机器人，但能提高人类整体生活质量的、基础广泛的创新却很少。
　　这些趋势，我认为都是很现实、甚至保守的技术发展路径。毫无疑问，那些常规的职位，在未来10年左右的时间内将会很容易受到自动化进步的影响。随着科技进步，机器制造成本会降低，而不断更新的代码会使机器变得更聪明，高科技工人恐怕会被机器人取代。这将会产生连锁反应——高技术工人被迫从事低技术低薪岗位，低技术工人则会陷入失业状态。一旦失去工作，福利成本将会上涨，对经济造成更大压力。
　　可能，在可预见的未来，这些突破还将只存在于科幻小说中。但如果它们最终得以实现，那将大幅增加“技术工人失业飙升”和“收入不平等加剧”的风险，可能最终会导致比我们目前关注的经济风险更严重的后果。
　　机器人是什么
　　机器人（Robot）是自动执行工作的机器装置。它既可以接受人类指挥，又可以运行预先编排的程序，也可以根据以人工智能技术制定的原则纲领行动。它的任务是协助或取代人类工作的工作，例如生产业、建筑业，或是危险的工作。
　　工业机器人是什么
　　工业机器人是面向工业领域的多关节机械手或多自由度的机器人。工业机器人是自动执行工作的机器装置，是靠自身动力和控制能力来实现各种功能的一种机器。它可以接受人类指挥，也可以按照预先编排的程序运行，现代的工业机器人还可以根据人工智能技术制定的原则纲领行动。