如果说无人驾驶机器人叉车（以下简称“无人叉车”）的销售时机成熟，那么现在可能就是了。随着Covid-19大流行加速了许多类型商品的电子商务，订单中心和制造工厂需要移动大量的托盘，以保持商店的库存，并且电子商务订单拣选系统或人工拣选地点的货物，已经明显呈现高负荷运转。

而自去年以来，失业率有所上升，但要确保足够的工人--包括熟练的叉车操作员--保持货物流向消费者，仍然具有挑战性。很明显在这种情况下，无人驾驶机器人叉车的销售将受益。

一些供应商表示，无人叉车有可能在两年或更短的时间内实现投资回报(ROI)，但其中涉及到一些复杂的问题，比如知道如何将它们逐步投入运营，以及确定最有意义的自动化或半自动化应用。

另一个现实是，就整体叉车销售而言，无人叉车仍然是杯水车薪。用户将必须弄清楚如何证明其合理性，并仔细考虑该技术不仅是另一种类型的叉车，而且是其自动化策略中的工具。

根据分析公司Interact Analysis的总经理Ash Sharma的说法，2019年大约有5000辆无人叉车被卖掉。这听起来好像不少，但去年各类叉车的出货量超过100万辆，无人叉车仅占市场的0.3%。然而，随着今年电商的急剧增长，以及仓库和其他工业场地在成本效率和订单周期时间上的压力增加，Interact Analysis预测无人叉车将实现强劲增长，它认为无人叉车包括基于自动导引车（AGV）技术的车辆或使用自主导航的车辆。

据Sharma称，到2028年，Interact Analysis预测无人叉车的年复合增长率将达到64.5%，高于过去几年的20%至25%的速度。寻求进一步提高成本效率的不懈压力，以及自动化升降车更高的安全水平，是关键的驱动力。

Sharma说：

"与其他自动化领域一样，关键的驱动力之一是节约成本。一家公司将投资于无人叉车，确实前期成本较高，但从长远来看，它将节省成本，因为该技术减少了对操作员的需求，以及与此相关的所有成本，如处理培训和员工流动。另一个主要因素是，有了无人叉车，你就能提高安全性。人工操作的升降车会发生一些事故，而使用无人叉车要安全得多，不仅是在人的安全方面，还能降低库存、叉车或设施资产受损的风险。"

尽管Covid-19今年增加了失业人数，但找到足够的熟练操作员仍然是一个影响自动化决策的问题。Sharma说：

“与就业相比，市场环境与去年相比有所变化，但从长期来看，劳动力供应问题是一个令人担忧的问题，将有助于推动这一市场细分。”

叉车供应商一致认为，鉴于持续的挑战，无人叉车必将越来越受欢迎。而仓库效率的往往集中在自动化订单拣选解决方案上，货物也需要在托盘层面进行处理、堆放或存储，这为自动化和无人托盘移动提供了机会。

丰田物料搬运北美公司（TMHNA）总裁兼首席执行官Brett Wood说：

"我坚信，这种大流行将加速无人叉车以及许多其他形式的物料搬运自动化的应用。部分原因是很难找到足够的熟练操作人员，但除此之外，就是客户对快速和完美的物料搬运流程的期望值越来越高。客户的要求比以往任何时候都要提高效率，这反过来又推动了对更多流程优化的需求--包括自动化。"

Wood补充说，无人叉车可以很好地实现托盘载荷重复性移动，从而实现效率的最大化。我认为叉车的无人化将有助于满足更高的效率目标的需求，因为如果存在重复性流程，其中货物需要定期从A点移动到B点，为什么不能自动化呢？

Wood补充说，鉴于传统叉车安装基础设施的规模，以及它们所提供的价值和灵活性，叉车车队向自动化叉车的转向将是逐步的。一些公司可能会选择仅在某些工作流程中使用无人叉车，或者通过最初使用类似AGV功能进行过渡。有了AGV引导技术，沿着给定路线实现无人搬运，但在适用的情况下，操作员可以接管。

Wood说：

“叉车的无人化无疑是一种趋势，但是驾驶叉车的操作员永远不会消失。总会有人为操作的叉车需求。人为操作的资产具有固有的灵活性，远程信息处理等技术可以提供有关其使用的数据驱动见解，以帮助提高效率。”