自动化和半自动化的叉车不再是新奇的东西，在人力短缺的仓库中取得了进展。他们最终会成为规范吗?

目前尚不知道全世界有多少辆无人驾驶叉车(也称为自动叉车、机器人叉车或者AGV)售出。但是叉车生产商都显示出，它在该领域的迅速增长。重要的是，一些世界上最大的叉车OEM制造商，诸如Toyota(丰田)、Crown(科朗)、Jungheinrich(永恒力)、Kion(凯傲)、Hyster(海斯特)、Raymond(雷蒙德)和Yale(耶鲁) ，这些公司都是无人叉车的创新者，看起来确信有大量的长期需求，否则他们不会将资源投入新产品。该设备强劲前景，体现在一些巨头之间的收购，例如Teradyne(泰顿)最近收购了机器人叉车制造商AutoGuide Mobile Robots。

许多观察家认为，自动化叉车在内部物流中正取得重大进展。那么，为什么无人驾驶叉车现在受到如此多的关注呢?谁在使用它们?潜在的买家在实现投资回报率增加之前需要了解什么?

我们将无人驾驶/自动/机器人式叉车定义为配备有货叉并且可以执行以下操作的工业车辆：以全自动方式运输，提升，下降，下降/或取回货物模式，无需人工操作，或在半自动模式下由人工操作。这些叉车是自动导引车(AGV)的一种，但该术语通常用于描述(但并非总是)缺少叉车而仅提供水平运输的运输工具。我们避免使用“自主”一词，该术语不适用于本文讨论的许多设备。雷蒙德公司(Raymond Corp.)自动化解决方案产品经理Tiger Xu指出，自动驾驶叉车可以更独立地运作，甚至独立“思考”并做出决策。

首先，内部物流对无人驾驶叉车的兴趣正在增长，因为美国劳动力市场如此紧张。失业率处于50年来的最低点，仓库和配送中心正在努力雇用和保留可靠、合格的员工。很显然，自动化可以帮助填补劳动力所带来的缺口，从而提供一周7天24小时连续工作。不但减少了寻找新员工的成本，一个额外的好处：增加工作量的同时不需要增加预算支出。

Tiger Xu说：“无人驾驶叉车的一些关键优势是其灵活性、可扩展性和可靠性。它们可以轻松地上下扩展;如果您要添加另外20辆叉车，只需在数据中编写代码，它们就能迅速以与原有的叉车以相同的方式完成相同的任务。”

首先，自动化可以减少产品损坏。其次是减轻物理上所带来的对人体工程学的影响，同时降低仓库中重复性工作。第三，支持技术最近取得了长足进步。如今，无人驾驶叉车可以找到指定的存储点，并精确地取回或存放货物，遇到障碍物或其他意外情况时会立即停止并发出警报，选择最佳行驶路径，并记住空位的位置以及其他功能。

“主控”软件控制任务分配和无人驾驶叉车车队的运转。该软件通常与仓库管理系统(WMS)交互，并且还可以与企业资源计划(ERP)系统和其他物料搬运设备交互。一些叉车设备制造商与其他一些专业技术公司合作，已经开发了自己的导航和控制系统。包括最近Crown Equipment Corp(科朗设备公司)和JBT Corp(英国AGV制造商-自动化系统)组合成联盟，以及Raymond Corp.和Seegrid(是美国一家专注物料搬运机器人的非上市公司)建立合作关系，Balyo(法国一家内部物流导航技术公司)和Hyster-Yale Group(海斯特-耶鲁)合作，以及JBT和Yale之间的合作关系。Raymond iWarehouse Gateway全球远程信息处理主管John Rosenberger表示，这样的合作融合了双方合作伙伴在特定领域的专业知识，并利用不同的方法来解决问题，从而使创新产品能够比以往更快地投放市场。

目前来看，内部物流中，无人驾驶叉车能广泛接受的关键技术是首要因素。该技术可使机器人式叉车在不遵循固定在地板上的导线、磁力线、磁模灯感应器所定义的固定路径的情况下运行。较新的制导技术包括激光、图像识别以及用于测量距离的地图传感器。地图设施，存储数据以及基于叉车相对于“自然特征”(墙壁，货架和其他物体)的位置进行导航的方法。根据技术的不同，所需的基础设施最大限度的减少或不需要，因此很容易对叉车路线进行重新编程。

在当今可用的各种选项中，LIDAR(激光雷达检测和测距)采用激光测量到物体的距离，似乎在仓库和配送中心中获得了巨大的吸引力。

Hyster Co(海斯特)机器人与自动化系统销售经理Lou Micheletto说：“还有其他一些系统，例如视觉引导系统，但似乎没有什么比LIDAR吸引力更强大。”

另外，复杂的传感器能够广泛普及，其直接后果是不断下降成本，也降低了最终用户的直接使用成本。

Yale Materials Handling Corp(耶鲁物料搬运公司)机器人与自动化主管Mick McCormick说：“以前，叉车车队需要三班倒，每小时支付的工资很高。如今，自动化叉车有了其存在的合理性。哪怕只有几辆无人驾驶的叉车的工厂，都可以从他们的投资中获得回报。”

并非所有公司都参与其中。例如，第三方物流服务提供商Kenco((是美国最大的女性拥有的第三方物流公司)公司创新和研发副总裁Kristi Montgomery表示，该公司已经评估了无人驾驶叉车，但没有在任何配送中心使用。她认为最终有希望使用无人驾驶叉车，并指出传感器和物联网的进步提高了各种自主驾驶车辆的功能。此外，从无人驾驶叉车在运行的过程中所产生的新数据的采集需要得到改善，并产生决策。她担忧的是无人驾驶叉车的安全性和投资回报率。她认为，这项技术仍然是新技术，从可用性的角度来看，仍有一些技术问题需要解决。