卡耐基梅隆大学的美国国家机器人工程中心（National Robotics Engineering Center at Carnegie Mellon University）主任赫尔曼 · 赫尔曼（Herman Herman）曾表示，“在过去的几年里，我们在自动化上取得了巨大的进步”。如今，就连人类历史中最为古老的采矿行业也都进入到了自动化升级的浪潮之中。

　　世界上最大的矿业集团必和必拓（BHP Billiton Ltd.）目前正在研发一种巨型的自动航行货轮，将用于包括铁矿石和煤炭在内的各类矿产的远洋运输。一旦这一计划成行，这个每年高达 3340 亿美元的全球海运市场将会迎来一场翻天覆地的变革。

　　而随着中国“一带一路计划”的提出，全世界对于各种原材料的需求也将会出现一个井喷式的爆发，仅仅钢铁的消耗就将增加约1.5亿吨，与一带一路相关的基础设施建设将花费超过1.3万亿美元，根据瑞士信贷集团的评估，在未来五年之内，就将有超过3000亿美元的投资注入到一带一路沿线62个国家和地区，这么庞大的市场机会毫无疑问会牢牢吸引必和必拓参与其中。

　　必和必拓的副总裁 Freight Rashpal Bhatti 在其官网上写道：“作为世界上最大的干散货运输商，我们对未来最理想的愿景就是以我们出产的天然气为动力的自动航行货轮载着货物开往世界各地，而为了实现这一目标，我们已经在积极寻找技术方面的合作伙伴了。”

图丨必和必拓自动航行货船概念图

 
　　根据 Bhatti 的解释，必和必拓每年大约有 1500 次海运任务，运输大约 2.5 亿吨的铁矿石、铜和煤。一旦自动航行货船可以投入使用，那么仅在铁矿石运输市场就将节省 860 亿美元。如果再加上自动驾驶货车和自动驾驶火车的配合，那么运输成本将进一步降低，有鉴于此，必和必拓迫切期望这项技术可以在 10 年之内实现。
 
　　美国 IDC 集团旗下的研究顾问公司 Energy Insights 的悉尼调研主管 Emilie Ditton 对外宣称，“目前来看，自动航行货船最为合适的部署线路就是从澳大利亚到中国的航线了，矿石从出产到运至目的地港口只需要 10 天的时间，这足以保证生产商根据客户的需求进行实时快速反应。”

图丨远程控制中心

 
　　据前皇家海军高级官员，同时也是英国的海事无人驾驶监管工作小组的主席 James Fanshawe 透露，联合国下属的国际海事组织已经在开展有关规范自动航行轮船的工作。根据该组织官网的信息，他们的监管方向将会是自动航行货船的安全、可靠以及环保性。
 
　　必和必拓官方认为，干散货运输市场正上演着大宗商品市场在过去十年所发生的价格和流动性改革的戏码。Bhatti 说，从记录来看，在已经过去的 2016 财年，必和必拓的货物运输费用下降了 16%，降到了破天荒的 23 亿美元。