当被问及如何设想机器人的模样时，多数人都会想到在大型工厂围栏区域工作的庞大、笨重的机器人抑或是会模仿人类行为的未来装甲战士。
　　然而介于这两者之间其实还有一种新的现象正在悄然发生：那就是被称为“协作机器人”的出现，这种新型机器人能够直接和人类员工一起并肩工作而无需使用安全围栏进行隔离。这种类型的合作机器人可有望填补全手动装配生产线与全自动生产线之间的差距。迄今为止，部分企业尤其是中小企业依然认为机器人自动化过于昂贵和复杂，因而从不去考虑应用的可能性。
　　传统工业机器人一般体型庞大，在玻璃防护罩后面工作，广泛应用于汽车业及其它大型装配生产线。与之不同的是，协作机器人重量轻、高度灵活、移动方便，且能够重新编程以解决新的任务，可帮助企业调整实现更高级的小批量加工生产，从而应对短期生产的挑战。在美国，汽车产业应用机器人的数量依旧占据约65%的市场销售总量。而美国机器人工业协会RIA援引观察员数据认为在可能受益于机器人的企业中，迄今只有10%的企业已经安装了机器人。
　　降低准入门槛
　　这个数字如此之低的原因主要在于成本、用户友好性和适用性这三大挑战，而这些问题现在都已被新型协作机器人成功解决。让我们先来看看财务方面：
　　下一代复杂的产品需要装配适应性强、精确度和可靠性高，即使是在劳动力成本可承受的地方，这也完全超出了人类工人的技能。根据传统的经验法则，一个机器人所需的成本相当于一个人类工人两年的工资。但是协作机器人的成本仅仅接近于这一成本的四分之一。再加上新型机器人可为工厂实现更快的周转，以及机器人技术日新月异的发展，所有这些都表明生产外移已经失去了合理的商业意义。
　　相反，新型机器人成了一种高科技货币，正将薪资大战变成一场提高产品质量和加快周转时间的竞争。
　　即插即用型机器人
　　就传统机器人而言，机器人自身的资本成本仅占系统总成本的25％到30％。而剩余成本则与机器人编程、安装以及专用的屏蔽工作间相关。协作机器人的“开箱即用体验”通常为不到一小时。这其实也就是将机器人拆包、安装，以及编写第一个简单的任务程序所需的时间。
　　为什么协作机器人具备用户友好性：无需再依赖熟练的程序员，这种新型机器人配备了平板尺寸的触摸屏用户界面，用户可通过在屏幕上指示动作来操控机械手臂。或者，通过轻松把持机械手臂，向它展示所需的运动路径。该界面符合多数工业传感器和可编程逻辑控制器（PLC）的标准。编写新的任务程序非常简单，丹麦助听器制造商奥迪康（Oticon）公司对此可谓深有体会。新型合作机器人具有用户指导直观，以及精确度高的特点，这给奥迪康留下了深刻的印象。奥迪康需要机动性高的机器人来帮助其实现短期生产的经济收益。在医学工程迅速发展的今天，生产工艺也随之不断改进，而助听器型号也更为广泛，这使得企业需要应用机器人来实现规模更小的批量生产。

助听器制造商奥迪康采用UR5机械手臂来完成铸造车间各项不同的工作，而抽吸工具也被替换为可用于处理更为复杂的铸件的气动夹具。该六轴机器人的工作周期为4至7秒，可完成奥迪康传统两轴和三轴机器人无法实现的翻倒和倾斜操作。

　　精确的操控性
　　奥迪康以往采用的传统机器人无法解决适用性和便携性等相关问题。而有了新型机器人，这一切都迎刃而解。现代助听器的零件越来越小，其尺寸通常只有一毫米。助听器制造商一直在寻找一种能从模具中吸出小零件的解决方案。这对手工操作来讲是完全不可能的。同样，只能够进行横向和纵向运动的“老式”两轴或三轴机器人也无法实现。如果说，举个例子，一个小零件卡在了模具中，机器人必须能够将这个零件翻倒出来。
　　奥迪康用了短短一天就在其成型车间安装好了机器人以应对新的任务。新型机器人可被牢固地安装到注塑成型机的模具上方，通过特别设计的真空系统来吸取塑料元件，而更为复杂的模制部件则使用气动夹具来处理。由于采用了六轴设计，新型机器人机动性很高，可以通过旋转或倾斜的方式将零件从模具中迅速取出。新型机器人的工作周期为4至7秒，具体时间取决于生产运行的规模和部件的尺寸。由于优化了生产流程，其投资回收期仅为60天。

在奥迪康工厂，UR机器人被牢固的安装在注塑成型机上，可以在模具上方移动并拣取塑料元件。这一操作采用特别设计的真空系统来完成，可确保敏感部件不被损坏。