世界各地的城市居民早已习惯了外卖和食品杂货的快速配送。但他们尚未完全习惯的是——机器人停在自家门口的景象。Skype 的联合创始人阿赫蒂·海因拉 (Ahti Heinla) 认为，他的新事业即将改变这一切。

海因拉是 Starship Technologies 的首席执行官，他声称，这家初创公司能够以微薄的利润运营由机器人运送货物的服务——而且比人工送货司机更便宜，即使在以前送货不可行的城镇和乡村也是如此。

“所有能解决的问题我们都解决了，”海因拉在伦敦一家酒店吃午饭时说。“你可以算算这需要多少年，或者多少个月。但它一定会发生。这一点非常明确。”

英国曼彻斯特、利兹、剑桥和米尔顿凯恩斯的居民，芬兰各地的居民，以及海因拉和Starship的总部所在地爱沙尼亚的居民，都已收到过机器人配送的食品和杂货。这些机器人正变得越来越主流：它们曾亮相唐宁街10号的花园派对，并在热门美剧《熊》（The Bear）的一集中出现。Starship仅凭200名员工就完成了800万次配送，但该公司希望这个数字能够大幅增长。

Heinla 已经通过共同开发一款软件赚了很多钱，这款软件后来变成了一个动词：Skype。

2000年，海因拉还是一名电子游戏开发者，受雇于Skype联合创始人尼克拉斯·曾斯特伦和同为爱沙尼亚人的雅恩·塔林，快速编写一些新代码。这些代码后来发展成为文件共享程序Kazaa，并运用类似的技术衍生出Skype。这支六人创始团队最终于2005年以31亿美元（23亿英镑）的价格将公司出售给了在线拍卖网站eBay。

在科技领域，那已经是很久以前的事了——Skype今年就关闭了，海因拉谈到那段时期时说：“那几乎就像是另一个我。”海因拉不愿透露自己当时的收入，但他表示，如果他愿意，他完全可以像其他科技公司老板那样，乘坐私人飞机四处游荡。

阿赫蒂·海因拉表示，机器人技术可以通过自动送货“影响每个人的生活”。

但他并不想那样。“我看到世界上很多人只是为了钱而钱，即使他们已经拥有足够的钱。”这位爱沙尼亚人说：“我不是那样的人。我确信我对金钱或赚钱不感兴趣。”

“我不需要更多。我为什么要需要？我为什么要建宫殿？为什么？这有什么意义？”

海因拉表示，实现自动配送的成功是机器人技术“影响每个人生活”的最快途径之一。

在Skype之后，海因拉创办了多家公司，其中包括一个昙花一现的社交网络项目。2014年，他决定参加美国宇航局（NASA）举办的低成本火星探测车设计大赛。NASA最终没有选择他的设计，但这款足以应对外星地形的探测车也能适应城市道路上崎岖不平的路面。雷达、摄像头和超声波传感器负责探测障碍物，同时系统还能从经验中学习。

到2017年，这些机器人已经在爱沙尼亚无需“安全员”陪同即可自主行驶——海因拉公司声称，这是首批在公共场所无人监管的自主驾驶机器人。2018年，该公司在米尔顿凯恩斯规划有序的街道上推出了商业试点服务。目前，该公司正与爱沙尼亚科技公司Bolt、英国合作超市连锁店Co-op以及美国外卖公司Grubhub等公司开展合作。

在英国米尔顿凯恩斯，一台由Starship Technologies公司生产的机器人正在进行食品杂货配送。

Starship或许拥有全球规模最大的自动驾驶车队。然而，随着自动驾驶技术的进步，它将面临激烈的竞争。竞争对手包括美国初创公司Serve Robotics和Nuro，以及沙特阿拉伯支持的Noon。此外，众多致力于研发自动驾驶汽车的公司，例如美国的特斯拉和中国的百度，也可能构成挑战。

或许最引人注目的竞争对手是那些已经摆脱了地面束缚的公司：都柏林初创公司Manna Aero 已经开始使用飞行无人机运送咖啡和披萨，而亚马逊和谷歌的姊妹公司 Wing 也尝试了无人机服务。

许多此类公司普遍抱怨，规则不一致阻碍了它们的发展。Starship 不得不与英国的每个地方议会单独谈判，这延缓了其推广进程。相比之下，该公司在芬兰每年向 560 万人口提供 100 万次配送服务——芬兰政府已出台全国性法规，规定哪些机器人可以在人行道上行驶；而在英国，服务 6900 万人口的机器人数量却少得多。

“我们也准备在英国投资，扩大在英国的业务规模，但我们也希望监管政策能够更加明朗，”他说道。“我们在英国的机器人数量比芬兰少。但我们可以做得更多，我们可以做得更多。”

他举例说，英国的一位潜在客户目前在 200 个地点提供送货服务，但希望再增加 800 个地点，包括大城镇和城市以外的地区。

在英国北安普顿，Starship Technologies公司的一台机器人正在进行测试，并穿越一条道路。照片：Brian Tomlinson/Starship Technologies

海因拉说：“这是机器人可以胜任的一个独特环节。我们也想这样做。我们希望把配送服务带到英国的小城镇。我们已经准备好进行规模化投资。”

许多经济学家和未来学家长期以来一直警告说，机器人的崛起将抢走人类的工作。海因拉则认为，星舰公司的机器人并非抢走工作，而是满足日益增长的配送需求，而人类则可以专注于耗时更长、更复杂的工作。他还认为，机器人将帮助小型商店“在经济上蓬勃发展，并与规模更大、更集中的运营机构竞争”。他补充道：“赋予人们更多能力是有益的。”

Starship 已筹集超过 2 亿欧元（1.75 亿英镑）的资金，最近一轮融资由伦敦的 Plural Partners 领投，其他主要来自欧洲的风险投资公司也参与其中。这远低于近年来依赖人工配送的快递公司筹集的数十亿欧元。然而，许多此类公司——例如Getir、Gorillas和Weezy——在筹集巨额资金后最终都以失败告终。

海因拉表示，机器人需要前期投入——几千英镑，但低于1万欧元——但每次配送的总成本“与人工配送的成本相当，但更低”，但他拒绝透露具体数字。他还表示，星舰的配送业务能够带来现金流。

“我们目前还没有完全盈利，但我相信我们终有一天会实现盈利，”他说。

一些零售商怀疑机器人能否比Deliveroo和Uber Eats等平台提供的送餐员更高效。然而，海因拉认为，在人口密度较低的城市地区，机器人可以为餐厅和零售商提供服务，因为它们无需为闲置时间支付工资。

他说：“几乎所有从事配送的公司都需要这项技术。到后来，这甚至不再是一个选择题，因为用机器人配送会便宜得多。”