过去几年中，谷歌在机器人领域走得跌跌撞撞。但越来越多的证据表明，它正准备大举复兴这项业务，并与亚马逊展开新的较量。

谷歌从2013年开始大举押注于机器人技术，当时它收购了机器人领域的9家顶级公司，以求在这个迅速发展的领域占据一席之地，就像该公司目前大力投资于人工智能（AI）一样。然而，仅仅两年后，谷歌就放弃了在内部被称为Replicant的机器人项目。此前许多业内观察家认为，尽管谷歌母公司Alphabet在公司几个不同部门继续维持其剩余的机器人资产，但任何更宏伟的抱负都已不复存在。

不过现在越来越多的迹象表明，这家搜索巨头的人工智能部门Google Brain和被称为“登月工厂”(Moonshot Factory)的实验硬件实验室X，其机器人业务都在恢复元气。目前还不清楚经过改头换面的谷歌机器人项目究竟会是什么样子，但有消息人士透露，机器人领域业内有传闻称，谷歌正在打造“家用机器人”，以与亚马逊展开新的竞争。

谷歌在6月份做了另一个重要改变，当时Google Brain重新召回赖安·希克曼（Ryan Hickman），后者帮助领导了谷歌最早的机器人努力。希克曼在职业社交网站LinkedIn上的页面资料显示，他现在负责“一个新机器人技术”产品和运营。早在去年12月，X就聘请了莉兹·墨菲(Liz Murphy)，她曾是苹果公司(Apple)的自主机器人专家。希克曼和墨菲都没有回复美国主流网络媒体BI的置评请求。

与此同时，X最近几周在其网站上打出广告，宣称在招募十多位机器人专家，其中有些招聘广告中提到了一个涉及创建“面向客户产品”的项目。大多数广告都是这样开始的:“我们相信，在机器人技术可以发挥重要作用的世界，机器人可以让人们更容易、更快、更安全地完成工作。”

一所知名大学的消息人士透露，谷歌始终在招募美国最具天赋的机器人专业学生。许多机器人业内人士也称，所有这些努力表明，谷歌及其X部门所做的远远不止是维持其遗留机器人资产苟延残喘。X发言人在声明中证实，谷歌从未停止过招聘机器人专家和AI专家的努力。

声明中称：“X正在研发一系列以机器人技术为核心的moonshot（疯狂而难以实现的）项目。我们正在招聘具有机器人技术背景的天才工程师和机器学习专家，他们对探索机器人技术与机器学习相结合后如何帮助解决人类面临的最大问题感兴趣。”

对于行业观察人士来说，谷歌可能愿意再次尝试机器人技术，这并不完全令人感到意外。波士顿动力公司(Boston Dynamics)的前项目经理亚历克斯·布罗德本特(Alex Broadbent)说:“如果他们再次这么做，我不会感到任何意外。他们有了新的领导班子，可能想换一种方式去做。他们可能会问自己：我们怎样才能挽救它？我们拥有人才和技术，那么我们如何把它们结合起来再次改变世界？”

在过去很短的一段时间里，谷歌似乎已经准备好赋予机器人以生命，并把我们所有最疯狂的科学幻想变成现实。2013年，在Android联合创始人、谷歌高管安迪·鲁宾(Andy Rubin)带领下，谷歌收购了9家顶级机器人公司。波士顿动力公司就是其中之一。该公司以在YouTube上发布令人瞠目结舌的视频而闻名。在这些视频中，机器人在白雪覆盖的树林中行走，靠自己的力量从地上爬起来，或者装卸沉重的箱子。

谷歌欲打造的产品从未被披露过，但电子邮件显示鲁宾希望在2020年推出一款产品。随后，在收购狂潮开始不到一年时间，鲁宾离开了谷歌，创办了名为Playground的硬件孵化器。从那时起，谷歌的机器人项目似乎就失去了方向。2016年，鲁宾负责收购的几家公司被出售，包括波士顿动力公司，该公司自2017年以来为软银所有。其他公司则被并入X。

可以说，谷歌在此期间犯了许多严重的错误，不仅损害了该公司，还伤及整个机器人领域。去年10月，彭博社还发表了一篇题为《谷歌搞乱了机器人领域》的文章。今年4月，彭博社报道称，亚马逊正在研发一款代号为“Vesta”的机器人，匿名消息人士透露，这款机器人可能是“一种移动版Alexa，在家里没有Echo设备的地方陪伴顾客。”

如果谷歌对此做出针锋相对的回应，并创建移动版本的Google Home音箱，这种猜测是有意义的。毕竟，亚马逊的Echo和Google Home正在争夺家庭智能音箱领域的主导地位。这种情况下，Google Brain再次雇佣希克曼也是有道理的。在2016年离开谷歌后，希克曼最终与人共同创办了TickTock，这是一家AI和机器人技术初创企业，试图解决创建能够在家庭环境中导航的机器人面临的繁重问题。

不过，TickTock并未取得太大成功。《连线》杂志报道称，成立仅一年后，该公司在尝试了四种不同的机器人概念后关闭。从今年4月开始，也就是彭博社报道亚马逊Vesta项目的第二天，希克曼就开始在Medium平台上发布与室内机器人打交道的文章。第一篇名为“为什么轮子上的Echo Show对亚马逊意义非凡”。

今年6月，大概就在谷歌聘请希克曼回来前不久，他写了一篇关于为机器人提供更好视力的文章。希克曼写道：“我想要个快速移动的家用机器人，它不会撞碎我的玻璃门。我想走进一个房间，但不想被不懂得避让的机器人绊倒。我希望用训狗指令指挥机器人，比如让它坐卧、躺下、过来等。这需要能够进行空间推理水平的AI，而它现在还不存在。”

希克曼表示，他乐观地认为，挑战是可以克服的。其他人则不那么确定。几乎所有接受采访的人都说，制造能在家中导航的机器人所需的传感器过于昂贵和笨重，无法成为大众产品。还有人表示，在经历了之前的失败尝试后，他们怀疑谷歌是否有兴趣打造任何家用机器人，或者出于显而易见的原因，是否仍对该行业抱有雄心壮志。一名前雇员说：“谷歌上次在机器人领域疯狂招聘，结果似乎不太好。”（编译/金鹿）