单元化运输是将物料放在定型的储运器具内，组成统一规格的单元货物，采用物料搬运机械和交通运输工具进行装卸、搬运、堆垛和运输的一种运输方式。单元化运输分托盘运输和集装箱运输两大类。

　　托盘运输始于20世纪30年代，用于企业内部和企业之间的搬运和运输。集装箱运输于60年代获得迅速发展，用于企业之间较长距离的运输。单元化运输已广泛于铁路、公路、水路和航空运输以及工业、农业和商业的储运系统，其特点是：在运输途中更换车船时不需将物料从储运器具中取出换装，从而减少装卸时间，加快运输工具的周转，降低搬运费用;单元货物可高层堆垛，以便有效利用储存空间;储运器具可重复使用，以节省包装材料和费用;可防止物料在搬运过程中的损坏和散失;有利于实现搬运机械化和自动化，减轻劳动强度，减少搬运过程中的工伤事故。

　　虽然托盘和集装箱的自重和体积减少了一部分储运设备的有效载重量和容积，托盘和集装箱的回收、保管和维修也增加了管理的复杂性，但单元化运输的综合经济效益仍然很大。国际间的托盘、集装箱联运也获得了迅速的发展。

　　储运器具物料搬运过程中可以重复使用的储运物料的器具，主要是托盘和集装箱。还有根据物料形状作成的各种专用料架。